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Quando si parla di malattia si raccontano il dolore, l'isolamento, la fatica. Quasi mai il costo della diagnosi e delle cure. Cristina ha attraversato quattro anni e trecento prestazioni mediche, per oltre 12.000 euro, prima di dare un nome alla sua malattia. E mentre il suo reddito si azzerava: ha chiuso la partita Iva ed è tornata a vivere dai genitori. Se è riuscita a restare in piedi, dice, è perché aveva attorno delle persone che potevano sostenerla economicamente, fisicamente, moralmente. Chi quella rete non ce l'ha non paga soltanto di più, si cura anche di meno.

Ci sono famiglie in cui i soldi non si nominano, ma si trasmettono in gesti: una spesa attenta, un prestito concesso senza domande, un conto per investire aperto per tempo. Ma il problema di un patrimonio "senza parole" è che lascia in eredità gli strumenti, non le istruzioni. E arriva un momento in cui bisogna decidere se si è capaci di tramandarlo.

Ci sono spese che nessuno ci chiede di giustificare, e altre per cui cerchiamo sempre una ragione che non sia il desiderio: un aggiornamento professionale, un'esigenza pratica, un dovere qualsiasi. È un meccanismo che di solito nessuno ci impone dall'esterno, e che continua a funzionare anche quando i soldi ci sarebbero. Loredana ci ha convissuto per vent'anni, poi ha smesso: ha dimezzato lo stipendio, speso i risparmi e rinunciato a una parte di contributi previdenziali. Oggi ha meno soldi di quanti potrebbe averne, e nessun rimpianto.

Il lavoro dei sogni ha una controindicazione di cui si parla poco: può pagare così poco da diventare una trappola. È il caso della ricerca scientifica, che si regge sui più giovani, appassionati, tenuti alla base di una piramide che in cima non ha posti e pagati quanto basta perché non se ne vadano. Flavia l'ha scelto contro ogni calcolo, convinta che il valore di ciò che faceva non c'entrasse con quanto le veniva pagato. Poi quel lavoro le ha presentato il conto.

Ci sono persone educate a riconoscere il valore degli altri, ma non a pretendere il proprio. Se cresci così, contrattare uno stipendio o mettere un prezzo sul tuo lavoro diventa un terreno ostile. Elios, arrivato a Milano dall'Albania a 25.000 euro lordi e con quasi zero euro in tasca, ha dovuto imparare a farlo, e nel frattempo è passato dall'accumulare all'investire.

C'è un investimento che le famiglie fanno senza aspettarsi un ritorno in denaro, ma che a chi lo riceve può comunque pesare come un debito. Nella musica classica, dove il talento non basta a garantire una carriera stabile, quel peso si intreccia con stipendi che restano sotto i milleduecento euro al mese e mesi di attesa prima di essere pagati. Irene, violinista trentenne, ci racconta cosa significa restare fedeli a una vocazione mentre si fanno i conti con un settore che non ripaga mai abbastanza in fretta.

Per migliaia di persone la partita Iva non è una scelta di libertà ma una dipendenza travestita: gli stessi orari e gli stessi vincoli di un impiego, senza ferie, malattia né pensione. Sono le cosiddette finte partite Iva, un fenomeno di cui si parla da vent'anni e che continua a reggersi sull'idea che lavorare in proprio sia comunque un privilegio. Ma cosa resta quando la flessibilità che sembrava una scelta diventa una forma di precarietà?

Emigrando, Paola scopre quanto il valore del proprio lavoro dipenda da dove ci si trova, e che fuori dall'Italia quel valore è molto più alto. E infatti, è proprio tra Istanbul, Vienna e Bangkok che impara a dare valore a sé, a non temere i salti e a tenersi sempre un cuscinetto che le permetta di farli. Ed è proprio questa gestione attenta dei suoi soldi a consentirle, alla fine, la scelta più controintuitiva di tutte: restare in una città che ama ma che la paga poco, e costruirsi lì un lavoro tutto suo.

Lucia ha imparato presto a non dare valore al proprio lavoro, come molte donne prima di lei: per generazioni quello femminile è stato considerato naturale, dovuto, qualcosa che si fa per amore e non un lavoro a cui riconoscere una dignità economica. Ma nel suo caso quella svalutazione nasce anche da una contraddizione più intima: ritrovarsi a guadagnare più della famiglia che l'ha cresciuta nel culto del sacrificio, della fatica e della rinuncia.